手癖

焼きポムを食べ終え、頬杖をついた。甘さの余韻に浸りながら思考を巡らせる。

買い物をして満足したものの、財布は軽くなってしまった。

「そろそろ…かな」

次の標的は誰か。

混雑してきた店内で、ぐいぐいと酒を煽るツバキの姿が目に入った。

隣でキキョウがうつらうつらと舟を漕いでいる。

盗るのに抵抗を覚えたことはない。

稼ぐのも盗るのも、結局金の移動に他ならない。

言葉遣いと容姿で、財布内の金額が予測出来る。

「そこそこ良さげだね」

人差し指と中指を曲げ伸ばししながら、財布の位置を確認した。

盗る前にはこの動きを欠かさなかった。昔からの癖だ。今ではお守りみたいなものだと思っている。

手繰り寄せ法よりはスタンダードな方法が良さそうだと判断し、脳内でのシュミレーションを繰り返した。

テーブルの上の食器を重ね、トレーに載せて立ち上がる。

そのままカウンターに向かい、片手でトレーをウィアラに渡すと同時、既にもう片方の手は標的を捕らえていた。

「ウィアラさん、ありがとね〜♪」

「はーい、そこ置いといていいわよ」

踵を返す時には、自分のポケットに獲物が入っていた。

が、今回は上手くいかなかったようだ。

「おい」

気付くと腕を掴まれ、身動きが取れなくなっていた。

あの、精悍な顔をした青年だった。

「ん？ どうしたの」

「お前今盗っただろう」

「えっ、なに？」

どんな状況下でも表情を変えるなという教訓は、こんな時に生きてくるのだろう。

「惚けたことを抜かすな。返さなければこの場で斬る」

「物騒だな〜」

殺気を感じながらも逃げ場を模索していると、

「まーまーキキョウちゃん、その辺にしとけって。ここは俺の奢りでいいからパーッと飲もうや〜」

ツバキがニィッと笑い、キキョウの腕を解いた。

代わりに肩をがっしりと掴まれ、ツバキの顔が触れそうなほど近づけられた。

思わず仰け反ると、切れ長の目が細められ口角が上がった。

見透かされたような視線はあの人に似ていた。言いようのない感覚が、背中にはしった。

「ってなワケで、お財布返してもらうよ〜。一緒に呑もうぜ、べっぴんさん」

「…は、はは…」

「ちょっとツバキさん！」

キキョウの抗議も虚しく、酒を交わす約束が取り付けられてしまった。

ツバキは、よく呑みよく笑う人だった。眉間に寄せる皺は深く、苦労人であったのだろうと思われた。

対するキキョウは、感情を推し量ることの出来ない寡黙な青年だ。どこか自分に似た空気が漂っていた。

「お前、何処の盗賊だ？ 俺から盗れる奴なんてなかなかいないぜ」

「へぇ、見えてたんだ」

今までにスリを失敗したことは何度もあるが、視認出来ていた人間は数少なかった。

ツバキもキキョウも、相当な動体視力を有しているようだ。

「お前ツバキさんに向かっ…むぐっ」

「キキョウちゃん、お口チャーック。悪ぃな、根はいい子なんだ」

食ってかかろうとするキキョウの口を、ツバキが手で塞いだ。

返事に窮していると、ツバキも何かを察したのだろう。それ以上は訊いてこなかった。

「ま、俺らは暫くこの国にいるからよ、困ったら言えよ」

それは泥棒相手に言う台詞なんだろうかと思いながら、苦笑で応えた。

「それと…」

一瞬の隙も無く、ずいっと身体を寄せられた。仰け反って初めて、腰に回された手に気づいた。

この人はその道でも、手練れのようだ。

「俺の部屋ならいつでも空いてるぜ」

目が、本気だ。

「え…遠慮しとくよ〜」

冷や汗をかきつつ、やんわりとツバキを押し退けた。

キキョウが大きなため息をついたのが聞こえた。