手癖

焼きポムを食べ終え、頬杖をついた。甘さの余韻に浸りながら思考を巡らせる。

買い物をして満足したものの、財布は軽くなってしまった。

「そろそろ…かな」

次の標的は誰か。

混雑してきた店内で、ぐいぐいと酒を煽るツバキの姿が目に入った。

隣でキキョウがうつらうつらと舟を漕いでいる。

盗るのに抵抗を覚えたことはない。

稼ぐのも盗るのも、結局金の移動に他ならない。

言葉遣いと容姿で、財布内の金額が予測出来る。

「そこそこ良さげだね」

人差し指と中指を曲げ伸ばししながら、財布の位置を確認した。

盗る前にはこの動きを欠かさなかった。昔からの癖だ。今ではお守りみたいなものだと思っている。

手繰り寄せ法よりはスタンダードな方法が良さそうだと判断し、脳内でのシュミレーションを繰り返した。

テーブルの上の食器を重ね、トレーに載せて立ち上がる。

そのままカウンターに向かい、片手でトレーをウィアラに渡すと同時、既にもう片方の手は標的を捕らえていた。

「ウィアラさん、ありがとね〜♪」

「はーい、そこ置いといていいわよ」

踵を返す時には、自分のポケットに獲物が入っていた。

が、今回は上手くいかなかったようだ。

「おい」

気付くと腕を掴まれ、身動きが取れなくなっていた。

あの、精悍な顔をした青年だった。

「ん？ どうしたの」

「お前今盗っただろう」

「えっ、なに？」

どんな状況下でも表情を変えるなという教訓は、こんな時に生きてくるのだろう。

「惚けたことを抜かすな。返さなければこの場で斬る」

「物騒だな〜」

殺気を感じながらも逃げ場を模索していると、

「まーまーキキョウちゃん、その辺にしとけって。ここは俺の奢りでいいからパーッと飲もうや〜」

ツバキがニィッと笑い、キキョウの腕を解いた。

代わりに肩をがっしりと掴まれ、ツバキの顔が触れそうなほど近づけられた。

思わず仰け反ると、切れ長の目が細められ口角が上がった。

見透かされたような視線はあの人に似ていた。言いようのない感覚が、背中にはしった。

「ってなワケで、お財布返してもらうよ〜。一緒に呑もうぜ、べっぴんさん」

「…は、はは…」

「ちょっとツバキさん！」

キキョウの抗議も虚しく、酒を交わす約束が取り付けられてしまった。

ツバキは、よく呑みよく笑う人だった。眉間に寄せる皺は深く、苦労人であったのだろうと思われた。

対するキキョウは、感情を推し量ることの出来ない寡黙な青年だ。どこか自分に似た空気が漂っていた。

「お前、何処の盗賊だ？ 俺から盗れる奴なんてなかなかいないぜ」

「へぇ、見えてたんだ」

今までにスリを失敗したことは何度もあるが、視認出来ていた人間は数少なかった。

ツバキもキキョウも、相当な動体視力を有しているようだ。

「お前ツバキさんに向かっ…むぐっ」

「キキョウちゃん、お口チャーック。悪ぃな、根はいい子なんだ」

食ってかかろうとするキキョウの口を、ツバキが手で塞いだ。

返事に窮していると、ツバキも何かを察したのだろう。それ以上は訊いてこなかった。

「ま、俺らは暫くこの国にいるからよ、困ったら言えよ」

それは泥棒相手に言う台詞なんだろうかと思いながら、苦笑で応えた。

「それと…」

一瞬の隙も無く、ずいっと身体を寄せられた。仰け反って初めて、腰に回された手に気づいた。

この人はその道でも、手練れのようだ。

「俺の部屋ならいつでも空いてるぜ」

目が、本気だ。

「え…遠慮しとくよ〜」

冷や汗をかきつつ、やんわりとツバキを押し退けた。

キキョウが大きなため息をついたのが聞こえた。

ツバキとキキョウ

「ウィアラさんよ〜、バイトでも雇ったらどうだ？」

艶のある声が聞こえカウンターを覗くと、銀髪の男性が座っていた。

愁いを帯びた切れ長の瞳がこちらを一瞥し、同性なのに思わず色気を感じてしまった。

ふと、ドアベルがカラリと音を立て、客の入りを報せた。そろそろディナーの時間になるのだろう。

「そうね、アタシもそういう歳かしら」

「いや全然そう見えねぇけどな、アンタなら抱い…イテッ」

「ツバキさん、ナンパもほどほどにしてくださいね？」

先程の客は、この拳を軽く握った青年だったようだ。

浅黒い肌に凛々しい容貌をもち、半ば呆れ顔を浮かべている。

ツバキと呼ばれた男は、殴られた所を摩りながら口を開いた。

「キキョウちゃん！ 折角良い所だったのに」

「やめてくださいよ全く。今晩の宿が無くなってもいいわけ？」

「ああ、その時は女性の家に…」

さらに威力のある拳が、ツバキに落ちた。

「ふふ、相変わらず面白い人達だこと。…そろそろ、お客さんが増える頃かしらね」

ウィアラが調理台に皿を並べ始めた。

自分はというと、酒場の隅で先程の料理をつつくことに専念した。

食材自体の美味さに舌鼓をうつ。締めの焼きポムは、目を閉じてうっとりするほどの出来栄えだった。

ツバキ・シュネーさんとキキョウ・シグレさん( @imunoura20 )をお借りしました！

マトラコロッケ

酒場に戻る頃には、陽は傾き沈みかけていた。

「あら、お買い物？」

ウィアラが忙しなくディナーの準備をしていた。

この国の入国管理をしながら酒場を切り盛りするなんて、余程気遣いが出来て実力のある女性なのだろう。

「うん。キッチン、借りてもいい？」

「仕込みは終わったし混むまで時間あるからね、どうぞ。…って、貴方料理するのね！ うちも手伝って貰いたいくらいだわ」

「手が足りない時は手伝いますよ。シチューや服のお礼もしたいし」

「ええ、本当？ ありがとう、団体さんの時はお願いしちゃおうかしら」

「喜んで」

「さて…」

塩漬けされたマトラという魚を塩抜きし、身を解した。茹でたポト芋や細切れのチーズを加え、衣を付けて揚げる。

その間に、旧市街の近くで採取した茸を使ってスープを作った。

ポル茸といったか。香りが良く、茸としての味もしっかりしている。

締めはデザート。

リズィに貰ったポム。切り込みを入れ、手作りバターを一欠片。蜂蜜を垂らし、オーブンへ投入した。

もう何年も握っていないナイフだったが、一人分なら意外といけるものだ。

「随分手際が良いのねぇ」

「まぁ、昔は50人分ほど作ってましたからね〜」

解かれていく

のんびりと歩きながら感じた。

此処は小さいながらも活気のある国だった。

皆生き生きとした表情で働き、豊かな資源に溢れている。

自国は…いや、故郷はどうだったろうか。

断崖絶壁と森林に囲まれた中、殺伐とした空気が流れていたように思う。

死ぬか否かを常に考えていた。

他人から貰った物には毒や罠がないか確認していた。

この国にきてからどうだろう。

ウィアラのベラスシチュー、リズィから貰ったポム。

今までの警戒心が嘘のように解かれてしまっている。

そして、この国自体に興味が湧いている自分が居た。

大好きなアイスバーグ家の仲間達と過ごした日々を、決して忘れることはないだろう。

だけれど。

「あいつらさえ来なければ…」

もう少しこの国に居たい、なんて。

手に持ったポムの実を眺める。

自分も生命の輝きを灯されたような気がした。

それから暫く、国中を散策した。

噴水広場、農場通り、魔銃師会の建物に、旧市街…。

ドルム山という所もあるようだが、さすがに歩き疲れてしまった。

(図書室とドルム山は明日かな)

帰り際にヤーノ市場に立ち寄り、食材を買い込んだ。

久しぶりに、料理でもしようか。

旅人の友達

その日は久しぶりのベッドに包まれ、死んだように眠った。

窓から射す光が瞼を通してうっすら見え、はっと目覚めた。

時刻は朝2刻。

さて、今日は国内の散策でもしようか。

階下へ降りて行くと、昨夜とはうって変わって静けさに満ちていた。

数名の客が朝食を食べている。カチャカチャと時折金属のぶつかる音が聞こえた。

「おはようライアン。朝食は食べて行く？」

「ウィアラさん、おはようございます。あ、お願いしようかな」

暖炉前の席につくと、隣の席にいた青年がこちらを見て手をひらひらさせた。

「やぁ、君も旅人？ あんまり見ない顔だけど」

「うん、昨日来たばかりでね〜」

「ああ、ライアンって君のことか」

「？ 知ってたの？」

「防犯用にね、部屋番号の下に名前が書かれるんだ」

「なるほど」

「俺はハルタカ。各国を旅しては書物として残しているんだけど、この国にはよく来るんだ。ま、渡り鳥みたいなものかな」

人懐っこい印象の青年だ。

華奢に見えてよく発達した筋肉がついており、自分の痩せた骨格が貧相に思えてくるほどだった。

彼の話からも、相当旅慣れているのだと感じた。

「お待たせ」

ウィアラがガゾサンドを運んできた。

ガゾは赤身の甲殻類だという。旨味の染み込んだパンを頬張りながら、彼と世間話を続けた。

「そういえば、ライアン君の出身はどこなの？」

「あ…その…」

言葉に詰まったその時、酒場のドアが、大きな音を立てて開いた。

光差す空間から、突如人影が飛び出してきた。

「…ここにもいない。ノヴァ、どこ行った！？」

血相を変えた青年が息を切らしながら佇んでいた。

ウィアラが彼をまぁまぁと窘める。

「ルシア。もう少しドアは静かに開け閉めして頂戴？」

ルシアと呼ばれた青年は、溜息を漏らした。

「昨日の夜から帰ってないんだ」

「まーたどっかで遭難してるんでしょ。ここには来てないわよ」

「そうか…。毎度毎度、国民とは思えないほどの方向音痴で困る…すまん」

やれやれと首を振りながら、彼はまた外へ出て行ってしまった。

「…何か、色々大変そうだね」

「…そうだね」

彼のお陰で、故郷のことを話すタイミングを失った。それは運が良かったとしか思えない。

「あ、俺そろそろ行こうかな」

話の続きを思い出されないうちに、腰を上げた。

「わ、俺もキャラバン商品で注文した商品があるんだった」

ハルタカも慌てて席を立ち、荷物を纏めた。

ふと顔を上げ、目が合う。

「——そうだ、今度飲まない？」

「あ…うん」

話の続きを覚えてないといいな、と願った。

じゃあまた、と酒場の玄関先で別れを告げる。

彼に背を向け、歩みを進めた。

陽が、昇り始めている。

※ノヴァ・ウィンドー君とルシア・ニーベルング君( @Alba_mizuchi )

そしてハルタカ・クロクシル君( @wachiricoalba1 )

お借りしました！

ありがとうございます！

星とポムと

ウィアラによれば、寝場所は酒場の二階で、自由に使えるとのことだった。

(まぁ随分と、優しい国だね…)

ベンチを見つけ、腰掛ける。

夜空を仰ぐと、薄い雲に覆われ星の瞬きが微かに見えた。

額に手をあて、前髪をかきあげた。

ふと、視界に橙色が映った。

視線をやると、白いエプロンを身に纏った若い女性が、籠に赤い実を積んで歩いていた。

彼女も気づいたようで、目線が合った。

「あら、旅の人。こんな夜中にどうされました？」

「ん、ちょっとね、星を見に」

「星？」

彼女はきょとんとしながらも、今しがた自分がしていたように空を見上げた。

「…見えない」

「そうだねぇ」

「見てないじゃない」

「まぁそうなんだよね〜」

黒目がちな可愛らしい顔をした彼女は、くすくすと笑った。

「貴方、面白いですね」

「私、リズィっていうの。よろしくね」

「ありがとう。ライアンだよ、よろしく」

握手を交わすのに、警戒は要らなかった。

「ところで、それ何？」

真っ赤に熟した実は、人の拳大ほどの大きさだった。

「これ知らない？ ポムの実。ジュースやワインの原料なの」

「へぇ、ポム…」

「とっても美味しいよ！ うちの国の名物なんだから。一つあげる」

お礼を言って受け取ると、リズィは微笑んで手を振った。

「じゃあね旅人さん、私今から仕事なの。行かなくちゃ」

手に持ったポムは、確かに、しっかりと重みがあった。

※リズィ・シャノンちゃん( @alba_himmel )をお借りしました！

ありがとうございます！

アルバ王国

「…ここなら、一旦大丈夫かな」

土砂降りの雨の中、ふらついた足取りで入国申請所を探す。

(酒場か…)

石畳の硬さが、底の薄くなった靴によく伝わった。

酒場の灯りが雨でぼやけながらも視界に入った。

(ああ、間に合わな——)

自分の倒れる音が、聞こえた気がした。

「…っ」

気がつくと暖かい部屋の中にいた。

今まで着ていたぼろぼろの服は脱がされ、代わりに旅人装束が着せられていた。

「気がついたかしら？ 店の前で倒れていてびっくりしたわよ。ああ、着替えはその辺の男達に頼んでもらったから。安心して」

艶やかな黒髪を束ねた女性が立っていた。

周囲にはテーブルと椅子が並び、酒を嗜む人々が談笑している。

ようやく、ここが目的地だったのだと把握した。

「アタシはウィアラ。ここを経営しているの。王の命令のもと、入国許可もやってるわ」

「…ありがとう」

もう何日も食べていない。

いつも通りの笑顔を作るのが精一杯だった。意識が飛びかける。

「おっと、大丈夫？ …やつれた顔してるわ。とりあえずベラスシチューでも食べなさい、今日はアタシのおごりにしとくから」

毒が入っていないか確かめる余裕もなかった。

頭を下げ、目の前に置かれたシチューにかぶりつく。

「しっかしアンタ、細いわねー。羨ましいわ」

はは、と笑って返した。

昔から中性的な顔立ちと言われきたが、好きでこんな容姿に生まれたわけではない。

とはいえ、親の顔も知らない為恨みようもないが。

入国申請書を書き終え、宿の説明を受けた。

空腹が満たされると心の余裕も出来るようだ。

「…以上よ。何かあったらいつでも聞いて頂戴」

「はいはーい、了解」

いつもの調子が戻ってきた。

勢いよく立ち上がり、ふらついて近くの男性にもたれかかった。

軽く睨まれ舌打ちされたが、いつものことだ。

「あっ、ごめんなさーい」

両手を合わせて謝りつつ、そそくさと酒場を出た。

雨の匂いが満ちた空気を胸に詰め込んだ。

先程男から盗った財布の中身は上々だった。

(さて、この国で何日もつかな？)